在美元之前，英镑和荷兰盾都曾短暂地成为石油钱银，当时正值英荷两国在北海很多挖掘石油的阶段。加拿大元也曾一度成为重要的石油钱银。与黄金脱钩后，美元背后缺少实物财物支撑，世界需求量大跌，美元价值再三价值降低。为了保持世界储藏钱银的位置，美国盯上了石油，作为美元钩住的下一个锚。 在世界上，进口石油的国家远多过出口石油的国家。像日本、西欧等工业发达地区为了满足石油进口的需要，必须堆集巨大的美元储藏，天然提高了对美元的需求量。1973年，经过一系列艰苦的谈判，美国国务卿亨利·基辛格代表美国政府与沙特王室达成协议：美国将为沙特的油田供给军事维护，作为报答，沙特将仅以美元为其石油定价(也就是说，沙特在石油出口时将回绝承受除美元以外的全部其他钱银)。到1975年，OPEC安排的全部石油出产国都赞同以美元定价石油，并将石油收益出资于美国政府债券，以交换美国的维护。石油美元的格式自此形成。 
而关于美国来说，石油美元的存在使得美国能以很低的利率发行国债，向全世界借钱；也可以使美国容忍很高的债款上限。上世纪70年代石油危机改动了世界交易格式，从前坐拥顺差的欧美发达国家因为要高价进口石油，呈现了交易逆差，而出产石油的中东小国们却是躺着挣钱。如何让被石油国赚走的钱再回流美国，就得依托石油美元出场了。而产油国(大多数并非发达国家)收获了很多的美元盈利后，因为国内出资商场狭小，不能彻底吸纳这么多美元，必须以资本输出的方法在美国等发达国家进行直接出资，维持收益率。这样一来，被石油国赚走的美元，又流回到欧美商场。